Les derniers développements en matière de technologie de travail du sol

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L'époque où les charrues étaient tirées par des chevaux et des bœufs est loin derrière nous. Aujourd'hui, de grands tracteurs puissants tirent facilement les charrues dans les champs. Cependant, il semble que nous soyons arrivés à un tournant. Est-il encore nécessaire d'enlever toutes les mauvaises herbes et de creuser le sol de plusieurs centimètres ?

Les charrues sont utilisées depuis des milliers d'années. Des dessins ont été trouvés en Égypte datant de 1200 avant J.-C. qui montrent un bœuf tirant une sorte de charrue, mené par un fermier. Dans les premiers temps, les agriculteurs utilisaient surtout une sorte de charrue appelée "ard", qui ouvrait le sol. Une avancée majeure dans l'agriculture est arrivée sous la forme de la charrue rotative. Le fait de fixer un versoir à la charrue permettait non seulement d'ouvrir le sol, mais aussi de le retourner. Ainsi, les mauvaises herbes se retrouvent en dessous et le sol riche en nutriments en haut. Au fil du temps, les charrues sont devenues de plus en plus perfectionnées. Le métal a remplacé le bois et divers composants ont été ajoutés. Au XVIIIe siècle, les développements se sont succédés à un rythme soutenu et, à cette époque, la charrue est devenue un produit commercialement viable à fabriquer.

Depuis lors, la charrue est devenue un outil indispensable dans de nombreuses exploitations agricoles et de grands fabricants tels que Lemken, Kongskilde et Pöttinger produisent avec succès depuis des années des machines pour travailler le sol.

Cultiver, pas labourer

La préférence pour le travail réduit du sol est relativement récente et varie considérablement d'un pays à l'autre. Dans les pays présentant des variations d'altitude importantes, comme l'Allemagne, cette forme de culture jouit d'une popularité considérable depuis un certain temps. Dans les pays où le terrain est relativement plat et où l'agriculture est intensive, comme aux Pays-Bas, la méthode de labour "à l'ancienne" reste de loin la plus populaire. Cependant, le travail réduit du sol est de plus en plus populaire dans les pays à terrain plat également, notamment auprès des agriculteurs biologiques.

Qu’est-ce que le travail réduit du sol?

Avec cette forme de culture, l'agriculteur ne fait qu'ameublir le sol. Par opposition au labour, qui consiste à couper le sol jusqu'à 30 cm de profondeur et à le retourner, ce qui a pour effet d'endommager la stratification du sol. Le travail réduit du sol vise à garantir que le sol conserve une meilleure structure et, par conséquent, une meilleure biodiversité. Une plus grande quantité d'eau peut pénétrer dans le sol et les éléments nutritifs importants sont mieux retenus. Un autre avantage de cette approche est qu'elle permet d'éviter des problèmes tels que l'érosion.

Il est toutefois important de souligner que la conversion au travail réduit du sol implique bien plus que le simple fait de ne plus labourer le sol. Il faut parfois des années avant d'obtenir un résultat optimal et il est très important de savoir ce qui est arrivé au sol dans le passé.

Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture

Le travail réduit du sol est largement encouragé par l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO). Sous l'égide de l' "agriculture de conservation", l'ONU considère qu'il s'agit d'une méthode de production de cultures qui nécessite moins de ressources et fournit des bénéfices suffisants sur une base durable, tout en préservant l'environnement. L'ONU a établi trois principes pour la mise en œuvre du travail réduit du sol :

• Perturbation mécanique minimale du sol (labourage). Il vise à aider à retenir les minéraux, à prévenir l'érosion et à maintenir les niveaux d'eau dans le sol.
• Couverture organique permanente du sol. Cela permet au sol d'atteindre une biodiversité adéquate. Le paillis est décomposé, ce qui donne de la matière organique qui peut ensuite servir d'engrais.
• Diversification des espèces. Au moins trois types de cultures différentes doivent être alternées sur le terrain. Ainsi, les infections des cultures et du sol n'ont aucune chance de s'installer. La diversification permet également de favoriser une meilleure structure du sol.

Les recherches ont généralement montré des résultats positifs pour la réduction du travail du sol. Des études suggèrent que cela permet aux agriculteurs d'économiser de l'argent, de produire des cultures en moins de temps et de protéger l'environnement. Alors pourquoi tout le monde ne s'est-il pas converti à cette méthode de culture ?

Pour répondre à cette question, nous devons d'abord examiner les différentes méthodes disponibles. Il n'existe pas de système unique pour le travail réduit du sol - il existe différentes options, et c'est encore un cas d'essai et d'erreur. Malgré son succès relatif, cette nouvelle technique n'en est qu'à ses débuts. De plus, le choix de la culture est très important. Ce qui fonctionne pour les céréales pourrait être différent pour les pommes de terre, et nous n'avons même pas encore abordé le type de sol et le type de culture qu'il a déjà subi. Un autre problème est que les producteurs de cultures doivent pouvoir se permettre la transition. Il est clair que le passage au travail réduit du sol nécessite un certain investissement au cours des premières années. Il peut s'écouler plusieurs années avant que le sol soit dans un état optimal et que le rendement des cultures soit au niveau souhaité, et les agriculteurs doivent tenir compte de cette récolte réduite. En même temps, le passage à la culture réduite nécessite également des investissements en termes de machines.

Strip-till

Le strip-till est populaire aux États-Unis. C'est une technique qui ne perturbe que la partie du sol qui doit contenir la rangée de semences. Cela laisse le reste de la terre effectivement "intacte". Ce principe est déjà utilisé en Europe, dans la culture de la betterave sucrière. Sur le papier, le travail du sol en bandes est considéré comme le meilleur moyen de mettre en œuvre le travail réduit du sol. Tout le champ est recouvert d'une culture de couverture, comme la moutarde, et seul le lit de semence est traité. Cependant, le strip-till nécessite l'utilisation de machines spéciales et tous les types de sol ne sont pas adaptés à cette technique.

Avantages

(Selon l’ONU et plusieurs études)

• Augmente la matière organique dans le sol
• Préserve l'eau dans le sol grâce à la couche de matière organique (moins d'érosion)
• Améliore la structure du sol et la zone des racines (plus de vers)
• Préserve les niveaux de nutriments et de produits phytosanitaires
• Offre une plus grande capacité et accessibilité
• Permet des niveaux plus élevés de C et de CO2 dans le sol (matière organique)
• Améliore la prévention des maladies
• Économies de carburant

Problèmes

(Selon l’ONU)

• Le processus nécessite un certain temps. Les résultats initiaux peuvent ne pas être aussi bons que prévu et il peut s'écouler des années avant que le sol n'atteigne un état optimal
• Il est possible que l'agriculteur doive investir dans de nouvelles machines
• L'histoire du sol est importante. Tous les types de sol ne sont pas adaptés à la culture en semis direct

Le verdict?

Il n'y a pas de réponse univoque à la question de savoir quel type de culture est le plus facile, le meilleur ou le plus idéal. Tout dépend des circonstances. La seule chose qui peut être dite avec certitude est que le travail réduit du sol a un effet positif sur l'environnement et sur la prévention de l'érosion. Les résultats dépendent aussi considérablement de la région. Le travail réduit du sol semble être une option privilégiée sur les terrains vallonnés car il contribue à prévenir l'érosion, mais un autre facteur à prendre en compte est de savoir si la culture, ou le sol, est adapté à ce type de culture.

* Cet article a déjà été publié dans le Kramp Focus Edition 4 2016